home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 030491 / 0304330.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.9 KB  |  107 lines
  1.                                                                                 ENVIRONMENT, Page 67Are Sharks Becoming Extinct?
  2.  
  3.  
  4. Coming to the rescue of the ocean's most fearsome predator
  5.  
  6. By PHILIP ELMER-DEWITT -- Reported by Andrea Dorfman/New York
  7. and Elizabeth L'Hommedieu/San Francisco
  8.  
  9.  
  10.     Sharks have long been regarded as terrors of the deep. The
  11. mere sight of that telltale dorsal fin cleaving the water's
  12. surface instantly sends swimmers racing for the shore (with
  13. strains of the ominous two-tone theme from Jaws pounding in
  14. their heads). But in recent years these perilous predators have
  15. become a popular American entree. Commercial shark fishing has
  16. begun to threaten several species, including the thresher, mako
  17. and hammerhead. "At this point, we're talking about a marked
  18. decline," says Charles Manire, a shark researcher at the
  19. University of Miami. "But if it doesn't stop, we're going to
  20. be talking about extinction."
  21.  
  22.     With shark populations in danger off the coasts of the U.S.,
  23. Japan, South Africa and Australia, marine biologists are
  24. rushing to the fishes' defense. This week hundreds of experts
  25. are meeting in Sydney for the first international conference
  26. on shark conservation. Their goal: to combat the animals'
  27. long-standing image problem and advocate protective measures.
  28.  
  29.  
  30.     In the U.S. the National Marine Fisheries Service (NMFS) is
  31. already completing a plan that would set federal fishing quotas
  32. for 39 shark species. It would also ban live finning -- the
  33. cruel practice of catching sharks, slicing off their fins and
  34. tossing the maimed creatures back into the ocean to die. Dried
  35. fins, which fetch up to $117 per kg ($53 per lb.) in Asian
  36. markets, are used to make shark-fin soup, a gelatinous delicacy
  37. that sells for as much as $50 a bowl in a fine Hong Kong
  38. restaurant.
  39.  
  40.     Ironically, the U.S. government intentionally encouraged
  41. commercial shark fishing about 10 years ago, in part to prevent
  42. overfishing of swordfish and other species. Supermarkets and
  43. restaurants were initially so hesitant to feature the fearsome
  44. fish that they marketed it under such pseudonyms as "flake" and
  45. "steakfish." But shark has since become downright trendy. To
  46. keep pace with demand, commercial shark catches in the U.S.
  47. jumped from less than 500 tons in 1980 to 7,144 tons in 1989.
  48. Last year, however, the catch was down an estimated 20%,
  49. reflecting diminished populations.
  50.  
  51.     The fishing is extraordinarily wasteful. According to the
  52. NMFS, approximately 89% of the U.S. commercial catch is
  53. discarded. Part of the problem stems from the fact that
  54. hammerheads, blues and other large species prized for their
  55. fins command relatively low prices for their meat, while those
  56. with valuable meat have low-value fins. In addition, shark meat
  57. spoils so quickly that fin hunters would rather toss it
  58. overboard than be bothered with the necessary processing and
  59. refrigeration.
  60.  
  61.     Sharks are unusually vulnerable to the fishermen's assault.
  62. "Top predators are not used to mortality threats and do not
  63. respond rapidly," says Gregor Cailliet of California's Moss
  64. Landing Marine Laboratories. Sharks generally take 10 to 15
  65. years to reach sexual maturity. Most species reproduce only
  66. once every two years, and pregnancy typically lasts a year.
  67. With infant-mortality rates exceeding 50%, it is difficult for
  68. sharks to maintain their numbers.
  69.  
  70.     But convincing the public that an offshore menace is worthy
  71. of protection will not be easy. Though one is more likely to
  72. be trampled to death by an elephant or gobbled up by a
  73. crocodile, sharks do kill about 25 people a year worldwide --
  74. usually because they have mistaken a human for a seal or some
  75. other favorite prey.
  76.  
  77.     On the other hand, sharks, which evolved before the
  78. dinosaurs some 350 million years ago, are of enormous
  79. scientific interest and play a vital role in ocean ecology.
  80. Ranging from the 0.1-m (6-in.) Caribbean dwarf dog shark to the
  81. 18-m (60-ft.) whale shark -- the world's biggest fish -- they
  82. boast keen intelligence and some of the sharpest senses in the
  83. ocean. Many of the 350 species are capable of hearing a
  84. wriggling fish up to a mile away, and most can smell the merest
  85. trace of blood in the ocean. The shark's eyes work like
  86. night-vision goggles, seeing well in dark water.
  87.  
  88.     Humans have found many uses for the shark, aside from
  89. putting it on the dinner table. An extract of its cartilage can
  90. serve as a temporary skin for burn victims, and shark corneas
  91. have been transplanted into human eyes. Because sharks rarely
  92. develop tumors, their immune systems are being studied for
  93. anticancer agents. In addition, by preying on sick and injured
  94. fish, sharks "help keep the ocean healthy," says Manire. Some
  95. biologists believe the rise in stingrays off the Florida
  96. panhandle may be a by-product of the shark's decline. Thus an
  97. ocean without sharks might be a safer place for humans, but it
  98. might not be a very nice place to swim.
  99.  
  100.  
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.